Noord-Albanië
Het noorden van Albanië is bergland, en voor veel reizigers het mooiste deel van het land. De Albanese Alpen, ook wel de Vervloekte Bergen genoemd, hebben steile toppen, afgelegen dorpen en een wandelcultuur die de laatste jaren snel populairder is geworden.
Shkodër is de grote stad in het noorden en de logische poort naar de bergen, met een gezellig centrum, een echte fietscultuur en het grootste meer van de Balkan vlakbij. Vanuit Shkodër reis je door naar Theth en Valbonë, twee dorpen diep in de bergen. De dagwandeling tussen die twee, over een hoge pas, is de bekendste trektocht van Albanië.
Houd er rekening mee dat de bergdorpen pas vanaf eind mei goed bereikbaar zijn. In de winter ligt er sneeuw en gaan veel guesthouses dicht.
Onze stadsgidsen aan deze kust
Voor de volgende steden aan de Noord-Albanië hebben we uitgebreide reisgidsen geschreven.
Bajram Curri
Bajram Curri is het stadje in het uiterste noordoosten van Albanië dat dient als poort naar de Valbona-vallei en de Albanese Alpen. Vrijwel iedereen die de veerboot over het Komani-meer neemt of naar Valbonë en Theth trekt, komt hier langs voor de laatste pinautomaat en supermarkt. Rond de stad liggen de kloof van Shoshan, het UNESCO-oerbos langs de Gashi-rivier en de grot waar naamgever en volksheld Bajram Curri in 1925 omkwam. Het centrum zelf is klein en sober, met een standbeeld van de volksheld op het opgeknapte Azem Hajdari-plein. Wie de bergen in wil, begint of eindigt hier bijna vanzelf.
Shëngjin
Shëngjin is de badplaats van Noord-Albanië, met een drie kilometer lang zandstrand dat ondiep en kindvriendelijk de zee in loopt. Vlak ten noorden ligt Rana e Hedhun, de hoogste zandduin van het land, opgewaaid tegen een beboste berghelling direct aan zee. Vanuit de vissershaven varen in de zomer excursieboten naar stille baaien en de kaap van Rodon, en ten zuiden wacht de vogelrijke lagune van Kune-Vain-Tale. Met Lezhë op tien minuten rijden heb je bovendien het graf van Skanderbeg binnen handbereik. Wie strand wil zonder de drukte en prijzen van het zuiden, zit hier goed.
Lezhë
Lezhë is de stad in Noord-Albanië waar de nationale held Skanderbeg begraven ligt en waar hij in 1444 de Albanese vorsten bijeenriep. Boven het centrum ligt een oud kasteel met uitzicht over de vlakte en de zee. Vlakbij liggen het brede zandstrand van Shëngjin en de Kune-Vain-lagune, het oudste natuurgebied van het land vol vogels en pijnbomen. Het is een rustige tussenstop tussen Shkodër en de kust die de meeste reizigers links laten liggen.
Shkodër
Shkodër is een van de oudste steden van Albanië en de poort naar de bergen van het noorden. Boven de stad ligt het Rozafa-kasteel met uitzicht over drie rivieren en het Shkodrameer, het grootste meer van de Balkan. In het centrum loop je over de levendige voetgangersstraat Kole Idromeno, en het Marubi-fotomuseum bewaart honderdduizenden oude opnamen van Albanië. Het is ook de fietsstad bij uitstek en de plek waar bijna iedereen aan zijn trektocht naar Theth en Valbona begint.
Theth
Theth ligt diep in de Albanese Alpen, op zo'n 770 meter hoogte in de Shala-vallei in Noord-Albanië. Het dorp is omringd door scherpe kalkstenen pieken en draait om wandelen, watervallen en oude bergcultuur. De Grunas-waterval, het turkooizen Blue Eye en de befaamde tocht over de Valbona-pas trekken inmiddels veel reizigers, maar het stenen kerkje uit 1892 en de lock-in toren herinneren aan een veel hardere tijd. Reken op een lange rit vanaf Shkodër of Tirana en een dorp zonder veel luxe.
Valbonë
Valbonë is een klein bergdorp diep in het nationale park Valbona-vallei, midden in de Albanese Alpen in het noorden van het land. De heldere Valbona-rivier loopt door een brede vallei tussen steile kalksteenpieken, met de Maja Jezercë als hoogste top eromheen. Vanuit het dorp loop je de beroemde pas over naar Theth, en de meeste reizigers komen aan via de veerboot over het Komani-meer, een van de mooiste boottochten van de Balkan.